Interview door Alan Aspinal in Monkeyland

Alan “Vandaag interviewen we Tony Blignaut, de directeur van Primaten Reservaat Monkeyland in Plettenberg Bay: Hallo Tony, wat een mooi reservaat heb je hier. Wat motiveerde je om een reservaat als dit te beginnen?”

Tony “Bedankt Alan, ja, dat is het zeker! Mijn motivatie kwam voort uit mijn bezorgdheid voor de moeilijkheden die de primaten moeten overwinnen. Ik ben ervan overtuigd dat er niet genoeg wordt gedaan om deze dieren te beschermen.”

Alan “Tony, wanneer je het hebt over het beschermen van deze dieren, wat bedoel je dan precies?”

Tony “Nou, laten we eens kijken naar het grote geheel: de habitat van primaten verkleint op een alarmerend tempo in de gehele wereld. Ontbossing en het uitputten van natuurlijke bronnen zijn, en blijven, de belangrijkste factoren die bijdragen aan ons verdwijnende wildlife. Primaten lopen een dubbel gevaar: Ze zijn zo menselijk dat ze voor vele experimenten worden gebruikt en ze worden veelvuldig verhandeld in de (illegale huis)dierenindustrie. In veel landen wordt op ze gejaagd voor deze doeleinden of voor hun vacht of vlees.”

Alan “Monkeyland is een reservaat met verschillende soorten primaten, die zich allemaal vrij kunnen bewegen in dit bos. Ik snap dat dit een speciale plek is en dat de primaten hier onder goede omstandigheden leven en beschermd worden, maar hoe komt dit het scenario dat je net beschreef ten goede?”

Tony “Het reservaat is een deel van een groter geheel. Ten eerste is het reservaat een soort van ‘kweekvijver’. We hebben hier veertien verschillende soorten primaten die inheems en van vier verschillende continenten afkomstig zijn. Het nageslacht van deze primaten kan hopelijk op een dag gebruikt worden om de ‘apen in het wild’ te bevruchten. Dit is hopelijk mogelijk doordat onze primaten zich vrij kunnen bewegen en semi-wild zijn. Ten tweede limiteren wij onze activiteiten niet tot het instandhouden van de biodiversiteit van semi-wilde diersoorten, maar zijn we ook actief op rechtmatig niveau. We proberen wetsaanpassingen te krijgen waar het gaat om uitbuiting van primaten, het houden van primaten als huisdier en het gebruiken van primaten voor onderzoeksdoeleinden. Tot slot voeren we actie tegen elke vorm van het misbruiken van natuurlijke bronnen, met de nadruk op het gebruik van bossen.”

Alan “Afrikaanse primaten; er schijnt een overvloed aan blauwapen en bavianen te zijn, het is duidelijk dat deze dieren niet bedreigd zijn. Is het probleem niet gelimiteerd tot de andere continenten?”

Tony “Voor zover het niet-menselijke primaten aangaat, wordt Zuid-Afrika beschouwd als een erg veilig land dat zich vaak richt op natuurbehoud. En het klopt wat je zegt dat de baviaan en blauwaap geen bedreigde diersoorten zijn. Helaas is de situatie voor deze overblijvende dieren niet goed. Indien de bushmeat crisis in Centraal Afrika op deze snelheid doorgaat, zullen alle primaten binnen 12 jaar uitgestorven zijn. Dit omvat ook de gorilla’s, chimpansees en bonobo’s. Al deze karakteristieke primaten kunnen binnen 12 jaar van deze aardbodem verdwenen zijn. Daarom is het belangrijk om de semi-wilde populaties primaten in stand te houden, zodat op een dag het nageslacht van deze primaten gebruikt kan worden om de resterende apen in het wild te bevruchten. Het is duidelijk dat dit ook een Afrikaans probleem is en niet een probleem voor slechts de andere continenten.”

Alan “Wanneer het gaat om de chimpansees, gorilla’s en bonobo’s, zijn er reservaten die semi-wilde populaties houden waarvan het nazaad gebruikt kan worden?”

Tony “Ja en nee, er zijn reservaten die deze primaten houden, maar de dieren worden daar niet altijd als semi-wild of geheel wild gehouden. Een andere factor die we niet kunnen negeren is dat veel van deze reservaten gevestigd zijn in landen waar de toekomst van de reservaten niet kan worden veiliggesteld. Het is niet ongebruikelijk dat er in het nieuws een bericht verschijnt over de dood van een gorilla of een ranger in reservaten in Afrika.”

Alan “Overweeg je een mensapenreservaat te openen in Zuid-Afrika?”

Tony ”Op de lange termijn overwegen we een orang oetan reservaat te beginnen voor oerang oetans die in gevangenschap leefden. Momenteel zijn we echter druk bezig met het creëren van een ‘Special Monkey Home’ voor primaten die niet veilig kunnen leven in ons 12 ha grote Monkeyland bos, zoals bejaarde primaten, wezen, primaten met gedragsproblemen en primaten die blind zijn of andere handicaps hebben.”

Alan “Naast jullie is ‘Birds of Eden’ gevestigd, een vogelreservaat. Is het doel van Birds of Eden om een kweekvijver voor vogels te creëren?”

Tony "Vergis je niet, ik hou van vogels, maar de vogels waren niet de initiële reden achter het beginnen van dit reservaat. Het is ook het thuis voor een aantal kleine apen die onder de voogdij vallen van de Touch a Monkey’s Heart Foundation. Zij werden vroeger in kooien gevangen gehouden. Monkeyland is geen veilige plek om deze apen vrij te laten, omdat ze hier aangevallen zouden kunnen worden door roofvogels of zouden kunnen ontsnappen door het hek, aangezien ze zo klein zijn. In het vogelreservaat leven geen roofvogels en het twee hectare grote bos is ideaal voor de Tamarin en de vogels om samen te leven. Wanneer je het hebt over het creëren van een kweekvijver, dit kan in de toekomst gaan gebeuren, maar dit was niet de reden om het reservaat te beginnen.

De drijfveer hierachter was om de hiervoor gekooide primaten een veilige thuishaven te geven waar ze zich vrij kunnen bewegen. Ik denk dat veel mensen deze visie delen: we werden overspoeld met verzoeken om vogels die als huisdier werden gehouden vrij te laten in ons reservaat en die kunnen nu vrij leven in Birds of Eden.”